“Voglio vedere cosa porterà” – Naomi Osaka si diverte ad affrontare la “matura” Coco Gauff a San Jose

Due delle stelle più brillanti del WTA Tour si incontreranno giovedì mentre Coco Gauff e Naomi Osaka si affronteranno nel secondo round del Mubadala Silicon Valley Classic a San Jose.

L’ex numero 1 del mondo Osaka sta cercando di tornare al top della forma dopo aver saltato la stagione sull’erba a causa di un infortunio di Achille e la separazione dall’allenatore Wim Fissette. Gauff, 18 anni, sta cercando di continuare i suoi progressi verso la vetta dopo aver raggiunto la finale degli Open di Francia due mesi fa.

Sarà il quarto incontro tra i due ed è il match più atteso dello swing nordamericano finora.

“Voglio vedere cosa porterà”

Quando ci si chiede se l’Osaka tornerà presto/mai alla sua forma migliore, è facile dimenticare il suo percorso di carriera negli anni precedenti il ​​suo ritiro shock agli Open di Francia del 2021, dopo di che ha raggiunto solo una finale. Nonostante abbia vinto quattro titoli del Grande Slam, Osaka non è mai stata una forza dominante tutto l’anno nel WTA Tour. Le sue major sono state tutte vinte in anni diversi e ha vinto solo altri tre titoli in carriera.

La costanza di alto livello non è ancora stata il forte di Osaka; invece è riuscita a produrre il suo massimo livello in alcuni dei più grandi eventi in tournée. È difficile sapere quanto sia lontana dal farlo di nuovo.

Ha vinto solo una partita nella stagione sulla terra battuta e non ha giocato affatto sull’erba, ma nel suo ultimo evento sul cemento al Miami Open di marzo è arrivata in finale.

Si è separata da Fissette, che era con lei quando ha vinto due major, e sta lavorando di nuovo con suo padre, Leonard Francis, che secondo Osaka aggiunge un fattore più “divertente” alla squadra.

“Mi fa sempre pensare fuori dagli schemi”, ha detto Osaka di suo padre prima del Mubadala Silicon Valley Classic.

“Ogni volta che penso che qualcosa sia davvero brutto, mi fa sempre capire che le cose sono molto più positive di quanto sembrino. Quando sono stressato, inizia a ballare o qualcosa per farmi sentire meglio.

“È semplicemente bello averlo intorno e mi fa ricordare i tempi in cui ero un bambino”.

La numero 41 del mondo Osaka sembrava in un tocco decente quando ha sparato 11 ace nella sua vittoria del round di apertura sulla diciannovenne Zheng Qinwen. Ha vinto due dei tre incontri contro Gauff, entrambi sul suolo americano agli US Open 2019 e al Western & Southern Open 2021, e se serve di nuovo bene e trova il suo raggio con i suoi colpi da fondo campo, fornirà una dura prova per un avversario che lei è tornato a vincere presto un Grande Slam.

“È in tour da un po’ e penso che la gente non lo sappia a causa di quanto è giovane. Sta migliorando ogni anno, quindi penso che stia imparando molto ed è solo questione di tempo prima che vinca un Sbattere.

“L’ultima volta che abbiamo giocato a Cincy, ero davvero tesa lì… Sto solo cercando di vedere cosa è migliorata. Quando vado in campo, so chi sono, quindi voglio solo vedere cosa è vado a portare”.

All’età di 24 anni, Osaka ha anche parlato di fare affidamento sull’esperienza dopo la sua vittoria su Zheng. “Penso che sia una cosa che ho sopra di lei è che ho molta esperienza. Ho sicuramente giocato più partite di lei, quindi sarà interessante vederla crescere”.

Maturo Gauff lo vuole di più

Gauff è un giocatore che è cresciuto in questa stagione.

Ora all’età di 18 anni, Gauff ha fatto la sua svolta a 15 anni a Wimbledon nel 2019 quando è diventata la giocatrice più giovane a raggiungere il tabellone principale attraverso le qualificazioni. Ha poi battuto la collega americana Venus Williams in due set sulla strada per il quarto round.

Quella corsa non è stata il trampolino di lancio per un successo più immediato ed è stato solo negli ultimi 18 mesi che Gauff ha prodotto risultati più coerenti. Ora è classificata n. 11 al mondo dopo aver raggiunto la finale degli Open di Francia a giugno ed è terza nella Race to the WTA Finals.

Riflettendo sugli ultimi anni della sua carriera, Gauff afferma che la vittoria sulla Williams a Wimbledon è stata “sicuramente molto da affrontare”.

“Sento che la pandemia mi ha permesso di premere un po’ il pulsante di pausa”, ha detto al San Francisco Chronicle.

“Quel momento – battere Venus a Wimbledon – mi ha fatto credere che i miei sogni fossero più vicini alla realtà di quanto sembrasse.

“Ho avuto il tempo di maturare. Tutto era così accelerato. Nessuno, me compreso, si aspettava che accadesse qualcosa di simile al 2019. Tutto stava andando, andando, andando.

“Onestamente, il primo o il secondo mese di Covid mi sono divertito. È egoistico dirlo perché le persone stavano lottando. Ma mi è semplicemente piaciuto avere un momento per essere a casa con la mia famiglia. Mi ha dato un momento per riflettere su tutto”.

Per quanto impressionante sia stata Gauff in campo in questa stagione, anche la sua maturità si distingue. Questa settimana ha parlato di apprendere che “i risultati non ti definiscono come persona” e in precedenza di essere “troppo concentrata nel cercare di soddisfare le aspettative degli altri”. Anche se non ha ancora seguito la sua svolta a Wimbledon con una vittoria del Grande Slam o un titolo WTA 1000, sembra ben posizionata e, dopo la sconfitta finale agli Open di Francia, determinata.

“Io amo Iga [Swiatek]ma l’ho vista alzare il trofeo alla cerimonia e le ho detto che volevo cogliere questo momento e solo visualizzare e farmi desiderare di lavorare di più per essere la prossima persona a sollevare quel trofeo”, ha detto Gauff, che è ancora la più giovane giocatrice della top 50 e, fino allo scorso fine settimana quando è entrata la diciassettenne Linda Noskova, la più giovane della top 100.

“Quindi, sì, mi ha rilassato, ma sicuramente me lo ha fatto desiderare ancora di più. Pensavo di volerlo di più prima di allora, ma immagino che vederlo in prima persona te lo faccia desiderare ancora di più.”

Campioni dentro e fuori dal campo

Mentre sei anni e quattro titoli del Grande Slam separano Gauff e Osaka, hanno entrambi un terreno comune nel parlare di questioni relative ai diritti umani negli ultimi anni.

Prima di Wimbledon, Gauff ha detto che stava usando la decisione “arretrata” della Corte Suprema degli Stati Uniti sul diritto all’aborto come motivazione per vincere il torneo. Ha anche parlato a una manifestazione di Black Lives Matter e ha chiesto di porre fine alla violenza armata. La nonna di Gauff, Yvonne Lee, è stata la prima studentessa nera del suo liceo in Florida all’età di 15 anni.

“Per me, parlo sempre di questioni che non ritengo siano diritti politici, ma diritti umani”, ha detto Gauff, che questa settimana indossa scarpe da ginnastica seguendo il consiglio di suo padre di “puoi cambiare il mondo con la tua racchetta”.

“Ho democratici, repubblicani e indipendenti in tutta la mia famiglia. Mio padre mi diceva sempre di esprimere un parere per conto mio.

“Non voglio dare niente per scontato. Voglio essere conosciuto come un tennista ma anche come una persona che non ha paura di parlare apertamente di questioni disumane. Ho molto da imparare, ma penso di avere la responsabilità di parlare”.

Anche Osaka ha utilizzato la sua piattaforma per inviare messaggi.

Prima di ogni partita degli US Open 2020 indossava una maschera con il nome di una vittima nera di presunte violenze razziste o della polizia negli Stati Uniti. La sua decisione di parlare di salute mentale all’Open di Francia lo scorso anno è stata ampiamente elogiata da altri atleti e ha incoraggiato altri a seguirla.

“Penso che per tutti gli atleti penso che probabilmente ci abbia fatto fare un passo indietro e capire che va bene mettere alcune cose al di sopra del nostro sport”, ha detto Gauff.

“Mi sento come se fossimo abituati a sentirci dire che è sbagliato. Ed è stato bello da vedere [Osaka] e Simone Biles mettono al primo posto la loro salute mentale. Quindi penso che guardarla sia sicuramente stimolante e sono contento che sia una rappresentazione del tennis e penso che sia una grande rappresentazione del nostro sport. Le dico sempre, sai, come dopo che ho perso contro di lei a Cincinnati, continua a fare quello che stai facendo.