“Una vetrina per lo snooker” – Perché il crescente appeal del Master lo rende uno dei titoli più apprezzati di questo sport

Ancora una volta, Londra chiama. Se il campionato mondiale di Sheffield è una maratona della mente, il Masters nella capitale è come una sessione HIIT di Capodanno: pieno di energia, grande energia e, con partite giocate in una sessione, poco tempo di recupero.

È una sopravvivenza del più forte dello snooker. Cliff Thorburn una volta descrisse i Masters come “il Big Daddy dopo il campionato del mondo”. Thorburn ha vinto l’evento tre volte, il che forse ha messo in ombra la sua opinione, ma ora è difficile discutere con la valutazione della leggenda canadese.

Un campo d’élite di 16 giocatori che si sfidano di fronte a una folla vivace all’Alexandra Palace, ogni partita sembra una finale con l’accento sulla qualità.

Snooker ha bisogno di una buona settimana dopo un’ondata di sospensioni di giocatori cinesi mentre le autorità indagano su potenziali partite truccate. Zhao Xintong è l’ultimo – e il più importante – nome ad essere sospeso, una deprimente svolta degli eventi considerando la sua ascesa nell’ultimo anno come nuova stella dello sport.

Questa è una nuvola scura ma il sole può ancora splendere su snooker. Tocca al resto del campo dare spettacolo e ricordare al pubblico quanto sia bello questo sport. Questo è l’evento perfetto per una mostra del genere.

I Masters iniziarono 48 anni fa quando il circuito professionistico iniziò a prendere forma grazie all’interesse televisivo.

Per un certo periodo negli anni ’80, la mancanza di punti in classifica disponibili ha portato alcuni a chiedersi se fosse davvero una major. Il principale tra loro era Steve Davis, che nel 1987 l’aveva vinto solo una volta. Dopo una sconfitta al primo turno quell’anno, ha detto: “Non mi sembra di essere così entusiasta di un torneo che non porta punti in classifica. Per me, il Masters è solo un torneo a soldi. Non c’è prestigio se non il denaro.

Davis ha superato questo problema martellando Mike Hallett 9-0 nella finale dell’anno successivo prima di completare una tripletta nel 1997. Nel frattempo, un certo numero di eventi di classifica che ha dominato nella sua pompa sono scomparsi dal circuito, lasciando il Masters come uno dei titoli più apprezzati del gioco. Nessuno mette in dubbio il suo prestigio adesso.

Il suo fascino deriva dal suo elitarismo. Un tavolo, tanti soldi, i migliori giocatori del mondo e una grande folla. Se potessi inventare una vetrina per lo snooker, sarebbe questa.

Come ogni evento di lunga durata, ha anche creato un vasto serbatoio di ricordi. La primissima finale del 1975 vide John Spencer battere Ray Reardon 9-8 su un nero macchiato di nuovo. Quest’anno ricorre il 25° anniversario della drammatica vittoria per 10-9 di Mark Williams su Stephen Hendry.

Hendry aveva vinto il Masters le prime cinque volte che ci aveva giocato, un regno così impressionante che gli era stato dato il vecchio trofeo da conservare. Ronnie O’Sullivan è diventato il campione più giovane a 19 anni nel 1995 e detiene il record per la maggior parte dei titoli, sette contro i sei di Hendry.

Per molti versi, però, il giocatore più identificato con i Masters è Paul Hunter, in onore del quale prende il nome il trofeo.

Hunter ha vinto il titolo tre volte dal 2001 al 2004, tutte in decisivi essendo stato costretto a rimontare da vari deficit: 6-2 contro Fergal O’Brien, 5-0 contro Williams e 7-2 contro O’Sullivan.

Era un personaggio socievole, come si addice a questo evento, amato dalle folle e molto mancato dopo la sua triste morte all’età di 27 anni.

Nelle prime quattro messe in scena dei Maestri non è stato registrato un solo secolo. Perrie Mans vinse il titolo nel 1979 con un break massimo di 48.

I tempi sono passati. Hunter ha fatto cinque secoli solo nella finale del 2004. Il gioco ora è così competitivo che quattro giocatori che hanno vinto titoli di classifica nell’ultimo anno – Fan Zhengyi, Joe Perry, Robert Milkins e Gary Wilson – non sono nemmeno in campo.

Il World Snooker Tour ha svolto un ottimo lavoro lo scorso anno nel rendere l’evento ancora più speciale, inclusa l’ospitalità aziendale e creando un’atmosfera dinamica in linea con come dovrebbe essere un’occasione sportiva moderna.

Sembrava un biglietto imperdibile e la maggior parte delle sessioni di quest’anno sono regolarmente esaurite. Allora, chi vincerà?

Neil Robertson sembra aver sviluppato un problema nel produrre il suo meglio nell’intimo teatro Crucible di Sheffield, ma non ha problemi del genere a esibirsi impettito all’Alexandra Palace.

L’anno scorso vinse una straordinaria semifinale contro la Williams, 6-5 sul nero finale, prima di travolgere Barry Hawkins per vincere il suo secondo titolo Masters. Inizia la sua stagione per il terzo posto nel pomeriggio di apertura con un difficile pareggio contro Shaun Murphy, che lo ha battuto 10-2 vincendo il trofeo nel 2015.

O’Sullivan, che ha vinto il titolo per l’ultima volta sei anni fa, esordisce contro Luca Brecel, partecipando al Masters solo per la terza volta.

Mark Allen è stato il giocatore della stagione. Ha vinto il Masters nel 2018 ma da allora non ha vinto una partita, quindi cercherà di rimediare contro Hawkins.

John Higgins è stato campione nel 1999 e nel 2006, ma ha anche perso la sua partita di apertura 13 volte. Lo scozzese ha sopportato una stagione deludente e potrebbe essere vulnerabile contro Jack Lisowski, anche se l’affascinante mancino deve ancora vincere una partita al Masters dopo tre apparizioni precedenti.

Il pozzo dei titoli si è prosciugato per Judd Trump, il cui ultimo trofeo è arrivato al Turkish Masters lo scorso marzo. Il campione del 2019 affronta il gallese Ryan Day, vincitore del British Open di questa stagione, al primo turno.

Mark Selby, tre volte campione, ha parlato della sua battaglia per la salute mentale dopo l’uscita dal Master lo scorso anno. Ha chiuso il 2022 vincendo gli English Open ma non supera i quarti di finale ad Ally Pally da nove anni. Hossein Vafaei, che lo ha battuto al campionato britannico in questa stagione, entra per lo squalificato Zhao ma dovrà adattarsi rapidamente all’atmosfera unica del Masters.

Dave Gilbert, semifinalista in ciascuna delle sue due precedenti apparizioni al Masters, è stato convocato dopo la squalifica di Yan Bingtao e affronterà la Williams nel primo round.

Il restante incontro del primo turno vede Stuart Bingham, il campione nel 2020, affrontare Kyren Wilson, che lo ha battuto 6-5 in un thriller nella stessa fase 12 mesi fa.

Il Masters è il primo torneo del nuovo anno e dà il via al conto alla rovescia per il campionato mondiale di aprile. Ma è un evento importante a sé stante, semmai cresce di prestigio ogni anno.

Fornisce inoltre una piattaforma per i giocatori per portare un po’ di pubblicità positiva tanto necessaria allo snooker, importante quanto chiunque se ne vada con il trofeo e il primo premio di £ 250.000 il 15 gennaio.

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