Ronnie O’Sullivan e Judd Trump tra i nomi chiave da tenere d’occhio mentre si avvicina l’ultima vetrina dello snooker

Le qualificazioni hanno un ecosistema tutto loro. Si giocano a pochi chilometri dal Crucible presso l’English Institute of Sport, dove otto tavoli in minuscoli cubicoli fanno da netto contrasto con lo sfarzo e il glamour delle fasi finali.

Qualificarsi significa far parte del più grande spettacolo di snooker. Non riuscire a superare termina la tua stagione nell’anonimato e nella delusione. Per alcuni, la posta in gioco è ancora più alta in quanto i qualificati decideranno anche chi manterrà la tessera del tour e chi dovrà provare a riconquistarla alla Q School.

Quest’anno, le partite sono tornate al meglio di 19 fotogrammi, come si addice allo status di un torneo che è molto al di sopra di qualsiasi altro. Il campionato del mondo è l’unico evento professionale che precede l’era della televisione. Fu messo in scena per la prima volta nel 1926/27 e lo stesso trofeo che Joe Davis vinse quasi un secolo fa viene presentato oggi al vincitore.

Le qualificazioni sono allietate dalla presenza di fantasmi del passato di Crucibles. Stephen Hendry, che ha vinto sette titoli mondiali negli anni ’90, affronterà James Cahill mercoledì, nello stesso momento in cui Ken Doherty, che ha battuto Hendry nella finale del 1997, affronterà la 12 volte campionessa del mondo femminile Reanne Evans.

Jimmy White, sei volte secondo a Sheffield, entra nel secondo round mercoledì pomeriggio contro Marco Fu o Martin O’Donnell. Graeme Dott, il campione del 2006, è tra i giocatori che entrano nella fase del terzo turno.

Stephen Maguire, Joe Perry, Anthony McGill e Ricky Walden hanno tutti giocato nelle semifinali del campionato del mondo mentre Barry Hawkins, il secondo classificato di O’Sullivan 10 anni fa, deve qualificarsi per la prima volta dal 2012 dopo aver abbandonato i primi 16.

Anche Ryan Day, che ha vinto il primo premio di £ 100.000 al British Open all’inizio di questa stagione, è stato risucchiato nel pantano delle qualificazioni.

Oltre ai nomi affermati, ci sono 16 giocatori dilettanti invitati provenienti da varie parti del mondo. Tra loro c’è Baipat Siripaporn, la nuova campionessa del mondo femminile e una delle cinque giocatrici – il numero più alto in 31 anni – ad essere rappresentate nel sorteggio.

Anche Hai Long Ma, il 19enne recentemente vincitore del titolo mondiale amatoriale, ha la sua possibilità, così come Stan Moody, il 16enne appena incoronato campione del mondo junior.

Bulcsu Revesz, 16 anni dall’Ungheria, viene premiato per aver vinto il titolo europeo under 18 con un posto nell’evento principale del gioco. In campo anche il lettone Filips Kalnins e l’ucraino Iulian Boiko.

Nei 46 anni da quando il campionato è passato al Crucible, solo due qualificazioni hanno vinto il titolo. Terry Griffiths lo ha fatto nella sua prima stagione nel 1979, anche se c’erano molti meno professionisti. Shaun Murphy è stato il secondo nel 2005, battendo artisti del calibro di John Higgins, Peter Ebdon e Matthew Stevens lungo la strada.

Dato lo standard ai vertici dello snooker, sarebbe difficile vedere una qualificazione arrivare di nuovo fino in fondo. Avrebbero dovuto battere una serie di giocatori di spicco in partite sempre più lunghe.

Quando Murphy vinse, era già stato in semifinale quella stagione ed era chiaramente una stella nascente. Sebbene in questi giorni ci sia una maggiore forza in profondità, battere artisti del calibro di O’Sullivan o Trump su 25, 33 o 35 fotogrammi sembra il più alto degli ordini.

Quali giocatori potrebbero causare problemi ai semi al Crogiolo?

Joe O’Connor ha dimostrato un notevole equilibrio in questa stagione, prima battendo Neil Robertson per raggiungere la finale dello Scottish Open e poi sconfiggendo Mark Allen e Luca Brecel sulla strada per le semifinali del Players Championship.

Il comportamento freddo di O’Connor sarebbe un vantaggio nell’ambiente della pentola a pressione del Crogiolo, ma se si qualifica farà il suo debutto, e molte leggende future hanno faticato ad accontentarsi del loro aspetto da nubile.

Hossein Vafaei ha avuto difficoltà all’esordio lo scorso anno, ma se si qualificasse di nuovo potrebbe avere qualche problema. L’iraniano ha battuto Mark Selby negli UK Championship e Masters in questa stagione e sembra apprezzare le luci della ribalta.

Un altro pericolo potrebbe essere Pang Junxu, che ha recentemente raggiunto la sua prima finale di classifica al WST Classic. Il 23enne possiede un nervo d’acciaio, con una maturità superiore ai suoi anni, e sta migliorando continuamente.

Il bianco, ovviamente, sarebbe il qualificatore più popolare poiché inizia con un 43esimo campionato del mondo da record.

The Whirlwind ha fatto la sua prima apparizione nel 1981 ed è responsabile di alcuni dei momenti più memorabili e strazianti del Crucible. A 60 anni, l’età dovrebbe essere contro di lui, ma ha avuto una stagione forte, raggiungendo gli ottavi di finale del German Masters, qualificandosi per il campionato britannico e battendo Trump al WST Classic.

L’ultima apparizione di White in Crucible risale al 2006. Avrebbe dovuto vincere tre duri best-of-19 per fare un ritorno emozionante. Sembra improbabile, ma i suoi numerosi fan ci credono ancora e, puramente in forma, questa è la sua migliore occasione da anni.

Questo è un momento della stagione in cui tutti i giocatori sognano. Una brutta campagna può essere salvata da un buon campionato del mondo. Intere carriere possono essere definite da ciò che accade nel prossimo mese a Sheffield.

Quindi ci risiamo… È stata una stagione imprevedibile sul tavolo e ci sono state molte sfide al di fuori di essa. Ma il campionato del mondo offre allo snooker la possibilità di dare il meglio di sé. È l’ultima vetrina del nostro sport e il premio finale.

In bocca al lupo a tutti e che vinca il miglior giocatore.

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