Naomi Osaka: perché l’assenza dell’Australian Open potrebbe sollevare domande significative per il campione del Grande Slam

“Lo sto prendendo in sezioni”, ha spiegato Naomi Osaka dopo aver vinto il quarto titolo del Grande Slam della sua carriera agli Australian Open del 2021.

“In questo momento, sto cercando di andare per cinque. Dopo cinque penserei forse a dividere il 10, quindi forse sette o otto. Mi piace prendere le cose non in grande. Per me, mi piace vivere il momento.

In quel momento, all’età di 23 anni, sembrava quasi certo che Osaka avrebbe vinto molte altre major nel corso della sua carriera.

“Tutto punta verso la sua vittoria in almeno 10”, ha detto Mats Wilander di Eurosport dopo aver visto l’Osaka eliminare Jennifer Brady in due set in finale.

Avanti veloce di due anni e ora non è chiaro quando l’Osaka gareggerà in un altro Grande Slam, per non parlare del quinto titolo.

Questa è e non è una sorpresa.

Non ci sono stati post di tennis sui social media e Osaka non ha partecipato a nessun evento di riscaldamento prima degli Australian Open.

A soli 11 giorni dall’inizio del Grande Slam, il 16 gennaio, tutti i segnali indicano che Osaka non tornerà a Melbourne.

Il che è una sorpresa perché Osaka, 25 anni, l’aveva apparso tendere in una direzione positiva verso la fine del 2023.

A Tokyo ha detto che l’anno è stato “più negativo che positivo” ma “nel complesso sono abbastanza contenta di dove sono ora”. per il tennis.

“Per me, mi sento una persona molto curiosa, quindi sono davvero grato di aver avuto tutte queste strade da esplorare, quindi non vedo l’ora di fare un sacco di cose, ma sono un giocatore di tennis, quindi, se non gioco a tennis per troppo tempo, mi viene il prurito.

Mentre l’attuale incertezza intorno a Osaka è nuova, la sua carriera tennistica dal suo debutto nel tabellone principale WTA nel 2014 è stata in qualche modo atipica.

Anche quando giocava regolarmente non aveva la costanza che ci si potrebbe aspettare da una quattro volte campionessa del Grande Slam. Nel 2021 Wilander ha descritto Osaka come “la migliore giocatrice sul cemento che abbiamo avuto nel gioco femminile da quando Serena Williams era al suo meglio”. Eppure il suo record nel Grande Slam è così insolito: 23 presenze, quattro vittorie, nemmeno un’altra apparizione nella seconda settimana. Anche lontano dalle major, non è mai stata una performer costantemente di alto livello ogni settimana in tour. Era la numero 1 al mondo, ma le sue uniche grandi vittorie nei tornei non del Grande Slam sono state Indian Wells nel 2018 e il China Open nel 2019. In un certo senso la più grande stranezza dell’anno scorso con Osaka è stata che non ha vinto un titolo del Grande Slam, cosa che ha fatto per quattro anni consecutivi dal 2018 al 2021.

Ma la potenziale assenza dell’Osaka agli Australian Open solleva interrogativi maggiori sul futuro; soprattutto quando tornerà al tour? C’è una piccola possibilità che sia così per l’ex numero 1 del mondo?

Sentire Osaka dire che ha ancora la “voglia” di tennis suggerisce che ne vuole ancora di più. Ma avendo visto quanto ci vuole per arrivare al numero 1 e vincere i titoli del Grande Slam, vuole tornare a quel livello? E se non lo facesse, si accontenterebbe di un ruolo minore in tournée?

Ora giù al numero 42 della classifica mondiale, Osaka scenderà molto di più se non tornerà nei prossimi mesi. Ha fatto il terzo round dell’Australian Open lo scorso anno, quindi sembra destinata a perdere quei punti in classifica, ma quello più importante all’orizzonte è il Miami Open. Osaka ha disputato il suo miglior torneo del 2022 a Miami quando ha raggiunto la finale per la perdita di un solo set. C’era persino la speranza che la finale sarebbe stata l’inizio di una fiorente rivalità contro Iga Swiatek. Ciò chiaramente non si è concretizzato e Osaka potrebbe uscire dalla top 100 per la prima volta dal 2016 se non segue un’altra buona corsa a Miami a marzo.

Gli ultimi anni sono stati chiaramente difficili per Osaka per una serie di motivi. Si è ritirata dagli Open di Francia del 2021 a causa di problemi di salute mentale e poi ha partecipato alle Olimpiadi nel suo paese d’origine, il Giappone, dove era una tedofora e in seguito ha detto di aver lottato per affrontare la pressione intorno all’evento. A volte sembra che si sia concentrata maggiormente su iniziative fuori dal campo, come il lancio della sua agenzia di gestione sportiva, il che ha portato a chiedersi se ha ancora la passione e l’impegno per il tennis.

Sembrano esserci pochi dubbi sul fatto che il WTA Tour sia un posto più povero senza Osaka. È stata l’atleta femminile più pagata al mondo nel 2022 e rimane uno dei nomi delle star di questo sport che attirerà grandi folle ogni volta che gioca. L’idea di tornare al top della forma e sfidare Swiatek ai Grand Slam è eccitante, ma quanto è realistica?

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