Quattro anni fa, questo mese, Ronnie O’Sullivan ha prodotto uno dei momenti più iconici dello snooker moderno raggiungendo il suo millesimo secolo competitivo nella finale del Players Championship.
O’Sullivan ha attualmente 1.196 secoli a suo nome ed è in testa a questa lista, mentre una corsa a tre per diventare il secondo uomo a 1.000 si svolge tra John Higgins (928), Judd Trump (899) e Neil Robertson (891).
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È probabile che Trump raggiunga quota 900 al WST Classic di questa settimana. Non ci saranno scene di giubilo che accompagneranno questa impresa: gli spettatori non saranno ammessi alla Morningside Arena di Leicester fino all’ultimo giorno.
Anche così, a soli 33 anni, il suo peso nel segnare è formidabile. O’Sullivan aveva 41 anni quando raggiunse i 900 secoli.
Trump era stato l’avversario quando Robertson ha fatto la storia come il primo giocatore a compilare 100 secoli in una sola stagione durante la campagna 2013/14. Robertson ha celebrato come se avesse vinto il titolo quando il secolo dei secoli è stato completato, lasciando Trump un po’ perplesso.
Nel 2020, però, lo stesso Trump ha raggiunto questo traguardo, realizzando 102 secoli per la campagna rispetto al record di Robertson di 103. Questi sono numeri che sarebbero stati impensabili 30 anni fa. Nella stagione 1991/92, in cui raggiunse 12 finali e vinse nove titoli, il grande Stephen Hendry fece 53 secoli.
I tempi cambiano. Allora, questo ha messo Hendry molto più avanti degli altri giocatori. Al Crucible nel 1992, ci furono interruzioni di 25 secoli. Al torneo dello scorso anno, ce n’erano 109. In effetti, nel giorno di apertura del Campionato del mondo dello scorso anno, erano stati compilati otto secoli, due in più rispetto all’intero primo evento del Crogiolo nel 1977.
Le condizioni moderne aiutano sicuramente, con palline più leggere e panni più sottili che rendono più facile far entrare in gioco i rossi e manovrare la bilia battente intorno al tavolo. Ma anche i giocatori sono migliori e il gioco è cambiato. I professionisti oggi sono più aggressivi e più disposti a correre dei rischi per eliminare i frame in una sola visita.
Attualmente ci sono 76 giocatori che hanno fatto un secolo di secoli nelle competizioni professionistiche, anche se questo numero aumenterà nei prossimi anni.
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Perché i secoli sono così apprezzati?
Una pausa di 80 farà quasi sempre vincere a un giocatore un frame. Una corsa di 99 alla fine vale quanto una di 100.
Ma c’è qualcosa di psicologicamente soddisfacente nell’entrare in tre cifre. Come tante cose nello sport che ispirano soggezione, si tratta di raggiungere qualcosa che la maggior parte delle persone non può.
Quando Robertson e Trump hanno prodotto otto secoli insieme nella loro finale di Champion of Champions al meglio di 19 frame nel 2019, un giocatore di spicco mi ha detto che non riusciva a capire perché tutti stessero facendo tanto clamore al riguardo.
Questo perché non pensa a niente di scendere al club di biliardo una mattina e fare un secolo. Per lui è una seconda natura. Per la maggior parte delle persone che hanno giocato a biliardo socialmente per anni, forse decenni, sembra ancora un obiettivo irraggiungibile.
Ogni giocatore può ricordare quanti anni aveva quando ha compiuto il suo primo secolo. Ciò non si applica a nessun’altra cifra a parte un massimo di 147.
E nei tempi attuali, dove ottenere un vantaggio competitivo è tutto, c’è anche un elemento di spavalderia. Un secolo è una dichiarazione. È un indicatore posato. È un’opportunità spietatamente punita in una sola visita.
Prendi Mark Williams. Nella sua giovinezza, spesso non poteva essere disturbato a completare le interruzioni del secolo. Se fosse arrivato a 70 o 80 e avesse chiaramente vinto il frame, avrebbe tolto il piede dall’acceleratore. Ora, come tutti gli altri, fa del suo meglio per realizzarli.
Robertson riassume la mentalità prevalente dei protagonisti quando si tratta di secoli. La sua attenzione quando ha realizzato 103 nel 2013/14 è stata notevole. Durante una partita contro Ahmed Saif del Qatar, ne ha fatti quattro vincendo 4-0.
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Si potrebbe sostenere che la sua stagione in corso abbia iniziato ad andare male a causa della sua incessante ricerca di secoli. Ne aveva realizzati tre contro Joe O’Connor nella semifinale dello Scottish Open all’inizio di dicembre, lasciando la partita in bilico sul 3-3. Al 60 nel frame successivo, ha tentato di mantenere il contropiede per fare un’altra tonnellata, ha mancato e O’Connor ha prodotto un brillante passaggio prima di andare a vincere 6-3. Robertson ha raggiunto solo una semifinale da allora, anche se lui e Trump sono ancora in cima alla lista dei creatori del secolo della stagione con 43 a testa.
Steve Davis è diventato il primo giocatore a fare tre secoli in tre frame nella finale dell’International Open del 1988. Higgins è stato il primo a fare quattro su quattro nella finale del Gran Premio del 2005.
O’Sullivan è l’unico giocatore a fare cinque in una partita al meglio di nove frame, che ha ottenuto battendo Ali Carter 5-2 nel 2007 Northern Ireland Trophy. Uno dei suoi secoli era un massimo.
Esistono altri modi per misurare il significato dei secoli, come il numero realizzato per fotogrammi vinti, ma questo rischia di ridurre l’emozione di vedere un secolo a una metrica senza gioia, impressionante solo sulla carta.
Il punto di una rottura di oltre cento è la reazione che riceve. Il pubblico dal vivo applaudirà sempre un secolo. Riconoscono l’abilità, l’intrattenimento e il risultato in mostra.
Con O’Sullivan che gioca ancora ai massimi livelli, ci vorrà molto tempo per spodestarlo dalla carica di capo centurione dello snooker.
Chi vincerà la gara per essere il prossimo a 1.000? C’è poco da scegliere tra Trump e Robertson, mentre Higgins sta ancora segnando pesantemente alla fine della sua carriera.
Ogni volta che arriva, non può eguagliare il puro teatro del millesimo di O’Sullivan. Quello è stato un momento senza precedenti.
Ma sarà comunque speciale perché i secoli rimangono una misura delle prestazioni di un giocatore e il pubblico continuerà a meravigliarsi dell’esperienza richiesta per realizzarli.
I migliori produttori del 10° secolo
- 1.196 – Ronnie O’Sullivan
- 928 – Giovanni Higgins
- 899 – Giudd Trump
- 891 – NeilRobertson
- 776 – Stephen Hendry
- 754 – Mark Selby
- 614 – Ding Junhui, Shaun Murphy
- 587 – Marco Williams
- 568 – Marco Allen
La maggior parte dei secoli in una partita da un giocatore
- 7 – Stephen Hendry (finale campionato britannico 1994); Ding Junhui (semifinali del campionato del mondo 2016); Judd Trump (finale del campionato del mondo 2019)
La maggior parte dei secoli in una partita da entrambi i giocatori
- 11 – Judd Trump e John Higgins (finale Campionato Mondiale 2019)
La maggior parte dei secoli in un torneo
- 23 – Kyren Wilson (Campionato di Lega 2021); Matt Selt (campionato 2023)
La maggior parte dei secoli in un torneo di classifica
- 18 – Ding Junhui (Campionato del Mondo 2016)
La maggior parte dei secoli in un anno al Crogiolo
- 16 – Stephen Hendry (2002); Marco Williams (2022)
La maggior parte dei secoli di tutti i tempi al Crogiolo
- 199 – Ronnie O’Sullivan
- 164 – Giovanni Higgins
- 127 – Stefano Hendry
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