Incontra “il pazzo canadese” che ha corso per tutta l’Italia in 85 giorni

È il tramonto di fine giugno su un sentiero ricoperto di roccia vulcanica sbriciolata vicino alla cima del vulcano attivo più alto d’Europa, l’Etna, mentre il canadese David Orr compie gli ultimi passi croccanti di una corsa iniziata alle 4 di quella mattina.

Le sue braccia e le sue gambe sono coperte di graffi causati dalla pista ricoperta di vegetazione che descrive come “selvaggia”.

Il percorso alla scoperta di sé può portare le persone in luoghi insoliti, ma pochi arrivano fino a Orr, che era il primo giorno di una corsa di quasi tre mesi e 3.500 chilometri lungo l’Italia. È un viaggio che descrive come mistico, dall’eruttiva Etna a sud al Monte Bianco coperto di neve a nord.

“Stamattina ho portato lassù la bandiera canadese, ho preso una bandiera italiana”, dice dell’Etna. “Poi sono praticamente scivolato per mille metri su una specie di scivolo di lava. Mi sono semplicemente lasciato andare.”

Orr, un ingegnere informatico di Stratford, Ontario, che vive a Firenze, ha avuto un fallimento all’avvio all’inizio di quest’anno. Alla ricerca di una sfida per dare un nuovo significato alla sua vita, ha deciso di approfondire la sua comprensione del suo paese d’adozione, attirando l’attenzione sul Sentiero Italia (SI) o Grande Sentiero Italiano, ampiamente sconosciuto e in alcune parti trascurato.

Uno dei sentieri più belli del mondo

Con i suoi circa 8.000 chilometri, il sentiero è uno dei più lunghi al mondo e attraversa 16 siti Patrimonio dell’Umanità dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura e numerosi parchi nazionali. Inaugurato nel 1995 dal Club Alpino Italiano, il sentiero unisce la penisola italiana partendo dalle Alpi, scendendo lungo lo stivale in cima agli Appennini, per poi raggiungere le isole di Sicilia e Sardegna.

È curato da migliaia di volontari che fanno di tutto, dalla manutenzione dei sentieri, all’educazione e al rimboschimento, alla gestione delle stazioni di soccorso e di circa 21.000 posti letto in 750 rifugi, molti dei quali servono pasti caldi.

“Oltre a promuovere un turismo lento e sostenibile, il SI permette a chi lo percorre di avere un’idea della vegetazione autoctona e di incontrare la gente del posto lungo il percorso”, ha affermato Marco Garcea, una guida escursionistica della Calabria, nel sud Italia, che ha co-scritto parte del Sentiero. Guida italiana in 12 volumi.

Nel 2019 il Club alpino ha iniziato a ristrutturare il sentiero, che in alcuni tratti era caduto in rovina, soprattutto nella parte sud.

“Al nord ci sono montagne più famose, ma nel sud Italia i sentieri offrono un maggiore livello di scoperta, un maggiore contatto con la cultura locale”, ha detto Garcea.

Sentiero “andato all’inferno” in alcuni punti

I sentieri del sud, racconta, un tempo collegavano remoti insediamenti montani, con altri utilizzati dagli abitanti per cercare legna da ardere, raccogliere uva o pascolare, tra cui alcuni vecchi transumanza percorsi per il trasporto stagionale del bestiame.

Orr dice che, ad eccezione di parchi come il maestoso Parco Nazionale del Pollino che abbraccia la Calabria e la Basilicata, il sentiero nel sud Italia era “per lo più andato al diavolo con la vegetazione mediterranea che dovevo farmi strada”.

I cartelli “SI” biancorossi, invece, erano in ottime condizioni.

“Era quasi come se qualcuno avesse un senso dell’umorismo sadico”, ha detto dei sentieri che viravano verso i campi dei contadini e la vegetazione spinosa. “Ma di chi è la colpa? Non della natura. Quindi ho dovuto sviluppare il senso dell’umorismo e smettere di combatterlo.”

Per il primo mese circa non ha incontrato altri escursionisti, ad eccezione di una coppia nei boschi d’alta quota calabresi che lo ha talmente sorpreso che ha chiesto se si fossero persi.

Gente del posto eccezionale

Invece, si è imbattuto in gente locale straordinaria, raccoglitori e cacciatori di funghi con cesti di vimini. Lo tempestarono di domande e lo invitarono a casa loro. Un gruppo di partecipanti al picnic, che sospettava fossero membri del gruppo criminale calabrese della ‘Ndrangheta, ha insistito perché prendesse un enorme pezzo di formaggio locale. (“Ho capito che era un’offerta che non potevo rifiutare”, ha detto ridendo.)

Strinse amicizia con un cane selvatico che lo seguì per giorni e sperimentò una comunione notturna con centinaia di lucciole, che volteggiavano immobili lungo il sentiero, come fedeli sui banchi.

La moglie di Orr, Kristin Sullivan – con i loro due bambini piccoli al seguito in un camper per diverse settimane – e una rete di amici lo incontravano alla fine di ogni giornata e organizzavano vitto, alloggio e altre necessità. Il finanziamento per la corsa è arrivato dallo stesso Orr, insieme alle donazioni dei sostenitori, e un’azienda italiana di abbigliamento sportivo ha fornito l’attrezzatura.

“Quello che sta facendo è sorprendente”, dice Alberto Moldavi, che lavora in un rifugio vicino a Prato, in Toscana, e si è fatto fotografare con “il pazzo canadese” che aveva sentito correre sul sentiero.

“Sta attirando l’attenzione sulla spina dorsale dell’Italia, la catena montuosa dell’Appennino, che deve essere protetta. Sta praticando e promuovendo il tipo di turismo di cui l’Italia ha bisogno.”

Una corsa di 32 km è una giornata di “recupero”.

Quasi due mesi dopo, il giorno 56, Orr emerse dal bosco per cenare al rifugio toscano. Aveva appena completato una giornata di 65 chilometri seguita da una giornata di “recupero” di 32 chilometri.

Con i capelli in disordine e la barba folta, Orr disse di aver affrontato alcune sfide dolorose.

Si era fatto male ai quadricipiti e ai tendini d’Achille nella fase iniziale, costringendolo a rallentare e correre più a lungo. Trasportare l’acqua in zone isolate si rivelò troppo oneroso, così optò per lunghi periodi di disidratazione. Si stima che il 5% della distanza percorsa sia tornata sui propri passi dopo essersi persi.

Ma percorrere il sentiero, ha detto, gli ha permesso di sperimentare potenti momenti di transizione, come emergere dalla spopolata regione centro-meridionale del Molise, con la sua tavolozza giallo-marrone spazzata dal vento, che lascia il posto all’Abruzzo più popolato e al nord Italia.

“Era quasi come un portale nel mondo moderno, con persone che indossavano attrezzature sportive fluorescenti”, ha detto. “E in bici!”

“Sii materno con te stessa”

Orr preferisce l’ultra-running alle maratone perché l’attenzione non è sul tempo, ma sulla resistenza, che aiuta a calmare la sua mente e a bloccare il pensiero circolare, un segno distintivo della depressione con cui ha lottato a volte.

“Stai percorrendo distanze così lunghe che devi controllare la tua mente e il tuo corpo, per essere materno con te stesso”, ha detto. “Mi piacciono molto anche le persone che lo fanno, che hanno una mente d’acciaio e sono ottimiste. Devi esserlo, per fare una gara di 100 chilometri.”

Quasi tre mesi dopo la partenza, Orr ha affrontato la sua ultima sfida: raggiungere la cima innevata del Monte Bianco, la montagna più alta d’Europa, a cavallo del confine italo-francese.

Aveva programmato di impiegare tre giorni per salire di corsa sulla vetta per aiutarsi ad acclimatarsi all’altitudine di 4.800 metri. Ma i rifugi erano al completo. Così lo ha fatto in un giorno, correndo per 73 chilometri attraverso la Valle d’Aosta, attraversando la Francia a 2.300 metri per accedere alla vetta, quindi attraversando una “cresta della morte” di 100 metri con il rischio di caduta massi.

“È stata una giornata mostruosa”, ha detto.

Alle 3 del mattino, dell’85° giorno, completò il suo viaggio di 3.500 chilometri.

Ora tornato a Firenze, dice di essere orgoglioso di essere riuscito a farcela, con l’aiuto di sua moglie e di altri.

“Mi sentivo come se fossi in una relazione a lungo termine con il sentiero e richiedeva fedeltà ad esso”, ha detto.

Ora si sta prendendo cura dei suoi figli per dare a sua moglie il tempo di concentrarsi sulla sua carriera dopo tre mesi da genitore single.

La sfida che lo attende è la vita di tutti i giorni.

“Il trucco è che, una volta fatto questo, il resto della tua vita sarà un viaggio altrettanto mitico. E non è così semplice.”