Per la prima volta, il telescopio spaziale James Webb di NASA, ESA e CSA ha catturato una brillante attività aurorale su Nettuno.
In passato, gli astronomi avevano raccolto indizi del verificarsi di aurore su Nettuno ma il fenomeno era sempre sfuggito.
Dopo le rilevazioni riuscite su Giove, Saturno e Urano, Nettuno era il tassello mancante del puzzle astronomico che aveva come obiettivo l’osservazione delle aurore sui pianeti giganti del nostro sistema solare.
I dati sono stati raccolti nel giugno 2023 utilizzando lo spettrografo nel vicino infrarosso di Webb.
Oltre all’immagine del pianeta, gli astronomi hanno ottenuto uno spettro per caratterizzare la composizione e misurare la temperatura dell’atmosfera superiore del pianeta (ionosfera).
La rivoluzionaria scoperta delle aurore di Nettuno aiuterà a comprendere come il campo magnetico di Nettuno interagisce con le particelle che si diffondono dal Sole verso le zone più remote del nostro sistema solare, aprendo una finestra completamente nuova sulla scienza atmosferica dei giganti di ghiaccio.
Le aurore si verificano quando le particelle energetiche, spesso provenienti dal Sole, rimangono intrappolate nel campo magnetico di un pianeta e finiscono per colpire l’atmosfera superiore. L’energia rilasciata durante queste collisioni crea il caratteristico bagliore.
I dati sono stati ottenuti nell’ambito delle Guaranteed Time Observations nel programma 1249 e i risultati della ricerca sono stati pubblicati su Nature Astronomy.
