È una delle preoccupazioni più comuni per le persone che si trovano a dover seguire una terapia a base di cortisone e che, a volte, spinge a saltare le dosi o interrompere la cura da soli, con rischi anche seri. Ma cosa dicono davvero gli studi? E cosa c’entra il cortisolo, l’ormone dello stress diventato negli ultimi mesi protagonista di molti contenuti sui social, spesso chiamato in causa per spiegare gonfiore o difficoltà a dimagrire? Proviamo a fare chiarezza, distinguendo il farmaco dall’ormone naturale.
Il cortisone fa davvero ingrassare?
Dipende soprattutto dalla durata della cura. Una revisione sistematica che ha analizzato 21 studi su persone in terapia con corticosteroidi per bocca ha rilevato che, nelle terapie brevi, l’aumento di peso è risultato minimo o assente; nelle terapie prolungate nel tempo, invece, può diventare clinicamente rilevante. In altre parole: una cura di pochi giorni per un’infiammazione acuta difficilmente farà salire in modo significativo la bilancia; il rischio cresce quando la terapia dura settimane o mesi. A dosi elevate e per periodi lunghi, il cortisone può infatti aumentare l’appetito, favorire la ritenzione di liquidi e ridistribuire il grasso corporeo verso addome, viso e parte posteriore del collo: il cosiddetto aspetto del viso “a luna piena”. Una revisione che ha messo insieme i dati di 118 studi randomizzati controllati, per un totale di oltre 17.000 partecipanti (di cui più di 8.500 trattati con corticosteroidi), ha confermato un aumento del rischio di incremento di peso, oltre che di pressione alta, glicemia e valori di colesterolo e trigliceridi peggiori, nei pazienti trattati rispetto ai controlli.
Sui social si parla molto di “cortisolo alto” come causa di stanchezza, aumento di peso e gonfiore: è fondato?
Il cortisolo è un ormone prodotto dalle ghiandole surrenali, che il corpo usa ogni giorno per funzioni essenziali: regola il metabolismo di zuccheri, grassi e proteine, contribuisce al controllo della pressione arteriosa, modula il sistema immunitario e mantiene l’equilibrio energetico dell’organismo. Chiamarlo solo “ormone dello stress” è riduttivo: la risposta allo stress è una delle sue funzioni, non la principale nella vita di tutti i giorni. La sua produzione segue inoltre un ritmo preciso nell’arco delle 24 ore, con il picco al risveglio e un calo progressivo fino alla notte. Un aumento transitorio di cortisolo in risposta a una situazione stressante non è quindi un problema: è un normale meccanismo di adattamento.
Perché allora il cortisolo si è guadagnato una fama così negativa online?
Perché si fa un uso scorretto sia del concetto che della sua misurazione. Online si tende ad attribuire al “cortisolo alto” sintomi comuni e aspecifici – stanchezza, gonfiore, difficoltà a dimagrire – che nella grande maggioranza dei casi hanno cause del tutto diverse. E si parla di “cortisolo alto” quasi sempre senza misurarlo in modo corretto: trattandosi di un ormone con un ritmo circadiano marcato, un singolo valore misurato in un momento qualsiasi della giornata, come nei test venduti online, non permette di dire nulla di attendibile. Anche sul piano del peso corporeo i dati non sostengono la narrazione social: una revisione sistematica di 13 studi su restrizione calorica e cortisolo non ha trovato alcuna associazione tra le variazioni di cortisolo durante una dieta e il peso effettivamente perso, e una metanalisi su oltre 1.500 adulti non ha trovato correlazione tra BMI e cortisolo nel sangue o nelle urine.
In quali casi, invece, è davvero il caso di preoccuparsi?
Dal punto di vista medico, a preoccupare è un eccesso di cortisolo cronico e patologico: la sindrome di Cushing, causata da un uso prolungato di farmaci cortisonici o, più raramente, da un tumore, quasi sempre benigno, dell’ipofisi o delle ghiandole surrenali. È una condizione potenzialmente seria ma rara, che non si limita all’aumento di peso: comporta anche perdita di massa muscolare, alterazione del metabolismo dei grassi con deposito soprattutto su tronco e viso, aumento della fame e riduzione del dispendio energetico. Anche qui, però, la diagnosi non si basa su un sintomo isolato né su un valore casuale di cortisolo, ma su test specifici – cortisolo salivare notturno, cortisolo libero nelle urine delle 24 ore, test di soppressione con desametasone – richiesti solo in presenza di un sospetto clinico concreto, dopo aver escluso l’assunzione di farmaci cortisonici.
