Siamo sempre più circondati da microplastiche, i minuscoli pezzi di materiale plastico, sono ovunque: negli oceani, nel nostro cibo e dentro il corpo umano. Gli effetti sulla salute sono in gran parte sconosciuti, ma la plastica può contenere sostanze chimiche tossiche per gli animali e gli esseri umani che la ingeriscono. Secondo uno studio presentato al meeting di primavera dell’American Chemical Society anche una semplice gomma da masticare può rilasciare in bocca centinaia o migliaia di microplastiche. Lo studio è di Sanjay Mohanty dell’Università della California, Los Angeles (UCLA).
La plastica è in alimenti, bevande, imballaggi
Lo studio è di Sanjay Mohanty dell’Università della California, Los Angeles (UCLA). Gli scienziati stimano che gli esseri umani consumino ogni anno decine di migliaia di microplastiche (di dimensioni comprese tra1 micrometro e 5 millimetri) da alimenti, bevande, imballaggi in plastica. Tuttavia, la gomma da masticare come potenziale fonte di microplastiche non è stata ampiamente studiata. Gli esperti hanno quindi identificato la quantità di microplastiche che una persona potrebbe potenzialmente ingerire masticando gomme, fatte da una base gommosa, dolcificante, aromi e altri ingredienti.
L’esperimento
Le gomme naturali utilizzano un polimero di origine vegetale, come il chicle o la linfa di altri alberi, per ottenere la giusta masticabilità, mentre altri prodotti utilizzano basi di gomma sintetica ottenute da polimeri derivati dal petrolio. I ricercatori hanno testato cinque marche di gomme sintetiche e cinque marche di gomme naturali, tutte in commercio. Per ridurre il fattore umano dovuto alle diverse modalità di masticazione e alla saliva, hanno fatto masticare sette pezzi di ogni marca a una sola persona (ogni gomma per 4 minuti), producendo campioni di saliva ogni 30 secondi. Si è osservato il tasso di rilascio di microplastiche da ogni gomma. Poi i ricercatori hanno misurato il numero di microplastiche presenti in ogni campione di saliva.
Un pezzo grande di gomma potrebbe rilasciare fino a 3.000 particelle di plastica
Gli esperti hanno misurato una media di 100 microplastiche rilasciate per grammo di gomma, anche se alcuni singoli pezzi di gomma hanno rilasciato fino a 600 microplastiche per grammo. Un tipico pezzo di gomma pesa tra i 2 e i 6 grammi, il che significa che un pezzo grande di gomma potrebbe rilasciare fino a 3.000 particelle di plastica.
Se una persona media mastica 160-180 gomme all’anno, i ricercatori hanno stimato che potrebbe ingerire circa 30.000 microplastiche. “Sorprendentemente – afferma Mohanty – non sono emerse particolari distinzioni tra le gomme naturali e quelle sintetiche in termini di quantità e qualità di particelle rilasciate”. Il lavoro si è limitato all’identificazione di microplastiche di almeno 20 micrometri di larghezza. Saranno necessari ulteriori approfondimenti, commentano gli esperti, per valutare il potenziale rilascio di nanoplastiche dal chewing gum.
Le gomme vanno smaltite correttamente
“La plastica rilasciata nella saliva è una piccola frazione della plastica presente nella gomma – conclude Mohanty – è pertanto necessario che le persone siano consapevoli di questi rischi. In aggiunta, è fondamentale smaltire i prodotti usati in modo corretto, perchè altrimenti potrebbero contribuire all’inquinamento da plastica ambientale“.
